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1. 植物名。《說文解字．艸部》：「苦，大苦，苓也。」《詩經．唐風．采苓》：「采苦采苦，首陽之下。」漢．毛亨．傳：「苦，苦菜也。」唐．孔穎達．正義：「此荼也。陸機云：『苦菜生山田及澤中，得霜恬脆而美；所謂堇荼如飴。』」

2. 五味之一。似黃蓮、膽汁的味道，與「甘」、「甜」相反。《荀子．正名》：「甘、苦、鹹、淡、辛、酸，奇味以口異。」

3. 有苦味的。如：「苦瓜」、「苦茶」。南朝梁．庾信〈歸田〉詩：「苦李無人摘，秋瓜不值錢。」《紅樓夢》第四三回：「這些婆婆嬸子來湊銀子給你過生日，你還不足？又拉上兩個苦瓠子作什麼？」

4. 艱辛、難受。如：「苦境」、「苦日子」、「一臉苦笑」。《孟子．梁惠王上》：「樂歲終身苦，凶年不免於死亡。」漢．李陵〈答蘇武書〉：「流離辛苦，幾死朔北之野。」

5. 難以忍受的境況。如：「訴苦」、「吃苦耐勞」、「苦中作樂」、「苦盡甘來」。元．關漢卿《蝴蝶夢》第三折：「想著我嚥苦吞甘，十月懷耽，乳哺三年。」《初刻拍案驚奇》卷二二：「七郎不曾受苦，是一路興頭過來的。」

6. 愁悶。唐．李白〈關山月〉詩：「戍客望邊色，思歸多苦顏。」《儒林外史》第四七回：「成老爹氣的愁眉苦臉，只得自己走出去回那幾個鄉里人去了。」

7. 磨鍊。《孟子．告子下》：「天將降大任於斯人也，必先苦其心志，勞其筋骨。」《史記．卷五五．留侯世家》：「人生一世閒，如白駒過隙，何至自苦如是乎？」

8. 患、怕。《文選．古詩十九首．迴車駕言邁》：「盛衰各有時，立身苦不早。」《漢書．卷三四．韓彭英盧吳傳．韓信》：「亭長妻苦之，乃晨炊蓐食。」

9. 盡心盡力。如：「苦勸」、「苦諫」、「埋頭苦幹」、「寒窗苦讀」。《後漢書．卷四二．光武十王列傳．東平憲王蒼》：「苦言至戒，望之如渴。」漢．王充《論衡．道虛》：「載太山之上者七十有二君，皆勞情苦思，憂念王事。」

10. 非常地、極。唐．白居易〈長恨歌〉：「春宵苦短日高起，從此君王不早朝。」《紅樓夢》第一二回：「說畢，揚長而去，眾人苦留不住。」

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困。《廣韻．去聲．暮韻》：「苦，困也。今之苦辛是。」