大徐本：，始也。从一，从兀。徐鍇曰：「元者，善之長也，故从一。」（愚袁切）
段注本：，始也。从一，兀聲。（愚袁切）

1. 開始。如：「元年」、「元旦」。《說文解字．一部》：「元，始也。」《公羊傳．隱公元年》：「元年者何？君之始年也。」南朝梁．劉勰《文心雕龍．原道》：「人文之元，肇自太極。」

2. 頭。《左傳．僖公三十三年》：「（先軫）免冑入狄師，死焉。狄人歸其元，面如生。」晉．杜預．注：「元，首。」《孟子．滕文公下》：「志士不忘在溝壑，勇士不忘喪其元。」

3. 為首者。如：「元首」、「狀元」。晉．孫楚〈為石仲容與孫皓書〉：「桴鼓一震，而元凶折首。」

4. 根源。如：「元素」。《文子．道德》：「夫道者德之元，天之根，福之門，萬物待之而生。」《資治通鑑．卷一四○．齊紀六．齊明帝建武三年》：「夫土者，黃中之色，萬物之元。」

5. 善。《易經．乾卦》：「元者，善之長也。」《書經．舜典》：「柔遠能邇，惇德允元。」《後漢書．卷五九．張衡列傳》：「抨巫咸以占夢兮，迺貞吉之元符。」唐．李賢．注：「元，善也。」

6. 大。如：「元老」。《書經．大禹謨》：「天之歷數在汝躬，汝終陟元后。」漢．孔安國．傳：「元，大也。」《三國志．卷二四．魏書．韓崔高孫王傳．高柔》：「逮至漢初，蕭、曹之儔並以元勛代作心膂。」

7. 當量詞：

⑴古術數家以為物質依五行遞次更代，一周期謂一元，計四千六百一十七歲。漢．王充《論衡．譋時》：「千五百三十九歲為一統，四千六百一十七歲為一元。」

⑵貨幣單位。通「圓」。如：「十元」、「五十元」。

8. 數學名詞。代數式中用來表示未知數之文字。如：「一元一次方程式」。

9. 「元朝」：朝代名（西元1279～1368）。元世祖忽必烈滅宋稱帝，建立元朝，其版圖乃跨越亞、歐兩洲之龐大帝國。後為朱元璋所滅。

10. 姓。如唐代有元稹。